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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 013089 / 01308900.053 < prev    next >
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Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  105 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 24The Gipper Says Goodbye
  2.  
  3.  
  4. As a new cast moves onstage, the Reagans leave to a standing
  5. ovation
  6.  
  7. By Hugh Sidey
  8.  
  9.  
  10.     Ronald Reagan hesitated for a moment in the cool luminance
  11. of the Oval Office, his last minutes as President ticking by.
  12. Tears welled in the eyes of the few aides who surrounded him,
  13. but Reagan was busy reaching into his coat pocket as he fished
  14. out a white laminated card.
  15.  
  16.     The President looked up, some of that gentle mirth tugging
  17. at his mouth even in this melancholy pause on his way out of
  18. power. "Who do I give this to?" he asked quietly. He held up his
  19. authentication card for the launching of nuclear missiles, the
  20. card that must be inserted into the "football" toted with tender
  21. care by an ever present military assistant to certify the
  22. command to strike at an enemy. Reagan had dutifully carried the
  23. card for eight years. Its unimportance at his parting was
  24. perhaps the most powerful statement of this singular leader's
  25. legacy. The world moves toward peace, and the paraphernalia of
  26. nuclear command, which once held the world in its thrall, is
  27. almost an afterthought.
  28.  
  29.     "You can't get rid of it yet," answered his national
  30. security assistant, Lieut. General Colin Powell. "After the
  31. swearing-in of President Bush, a military aide will take it
  32. from you." Almost reluctantly, Reagan tucked the card back in
  33. his pocket. He took one more sweeping look around the room where
  34. he had exercised the globe's greatest power so long and so
  35. exuberantly, slowly squared his shoulders and walked out to the
  36. sun-streaked colonnade that links the office with the mansion.
  37. White House staff members crowded against the glass doors and
  38. windows, some of them openly weeping.
  39.  
  40.     As he had done hundreds of times before, Reagan walked along
  41. the Rose Garden, savoring the crisp morning air and glancing at
  42. gardener Irvin Williams' meticulous winter designs. But this
  43. time Reagan slowed, turned right and left to wave one more time.
  44. Halfway down the colonnade, he suddenly faced away, picked up
  45. his gait and, never looking back, went to meet the Bushes and
  46. take them to the Capitol to yield the presidency to his
  47. personally chosen successor.
  48.  
  49.     Rarely if ever in 200 years has there been such an
  50. affectionate farewell from the nation and from the White House
  51. staff, such a graceful and rancorless transfer of authority and
  52. such pageantry unmarred by national turmoil or brutal winter
  53. weather. It was a class act from the President and his lady, in
  54. its own way one of the hardest things the two old troupers ever
  55. had to do.
  56.  
  57.     The last hours of the Reagans were crammed with thunderous
  58. tributes and then dozens of tiny, human gestures of thanks. The
  59. Notre Dame football team, voted the national champion, came by
  60. and left Reagan the blue-and-gold letter sweater of George Gipp.
  61. Suddenly make-believe was real; the latter-day Gipper finally
  62. had the authentic article, and he clung to it reverently as the
  63. team departed. The apt gift touched him almost as much as
  64. anything that happened in the parting.
  65.  
  66.     Time and time again, Reagan edged over to the White House
  67. windows to look down the South Lawn, over the fountains and past
  68. the Washington Monument, on to the Jefferson Memorial, where the
  69. bronze figure of the great Virginian stands resolutely.  Often
  70. when Reagan came to work he would offer his assessment of the
  71. weather, determined by how clearly he could see Jefferson in the
  72. Potomac River Valley. In the finale, Reagan loitered more than
  73. ever in his private study next to the Truman Balcony, often with
  74. Nancy beside him and a fire burning in the fireplace. Once, when
  75. an aide found him in reverie at the study's window, he asked the
  76. President, "What are you thinking about?" Reagan turned around,
  77. smiled and replied, "Everything."
  78.  
  79.     On several mornings before he left, Reagan brought his
  80. friendly squirrels a double ration of acorns. He spread them
  81. out on the veranda beyond his window and watched the scramble.
  82. His staff found a squirrel-size sign that read BEWARE OF DOGS
  83. and placed it along the squirrel path. When President-elect
  84. Bush came around for his final minutes with his old mentor and
  85. boss, Reagan pointed out the sign, mindful that the Bushes will
  86. move in with a pregnant English springer spaniel named Millie
  87. and before long the grounds will swarm with puppies. "I'll keep
  88. the sign right there," promised Bush.
  89.  
  90.     In all Reagan's long life, humor has never deserted him. And
  91. it did not in his last act. At one of the farewells, his staff
  92. gave him a bridle, leather gloves and other equipment for his
  93. passion of horseback riding. Reagan quipped that when he reached
  94. his ranch, he would get the horse. Not to be outdone, two Reagan
  95. aides the next morning burst into the Oval Office dressed in a
  96. horse costume, the new gear in place. Reagan took one look,
  97. laughed heartily and, without missing a beat, turned to his
  98. mischievous chief of staff, Kenneth Duberstein, and hauled out
  99. the quintessential Reagan chestnut one more marvelous time.
  100.  
  101.     "Ken," he said, "I always told you there was a pony in there
  102. someplace."
  103.  
  104.  
  105.